Na natureza, o ácido nítrico é encontrado na forma de nitratos.
O ácido nítrico é representado pela fórmula HNO3. Trata-se de um composto químico líquido viscoso, inodoro e incolor.
O composto é bastante volátil e se apresenta como oxidante e corrosivo. O ácido nítrico é produzido industrialmente e encontrado na natureza. Ele é o segundo ácido mais consumido na indústria, ficando atrás apenas do ácido sulfúrico.
Para produzir o ácido nítrico na indústria utiliza-se o processo de Ostwald, por meio do amoníaco aquecido com um catalisador que dá origem ao óxido nítrico. Depois de um processo de oxidação, o óxido se transforma em dióxido de nitrogênio; em seguinda uma reação com a água dá origem ao Ácido Nítrico.
A produção de ácido nítrico libera gases poluentes que intensificam o problema ambiental da chuva ácida e causam o efeito estufa.
O ácido nítrico é empregado em processos de nitrificação de composto orgânicos, na fabricação de explosivos, fertilizantes agrícolas, vernizes, celuloses, salitre (nitrato de potássio), pólvora, TNT, nitroglicerina, seda artificial, ácido benzoico, fibras sintéticas e nylon. Ele também é utilizado para a refinação de metais preciosos.
Esse composto é prejudicial à saúde, podendo causar pneumonia e edema pulmonar, quando inalado pelo homem. Se ingerido, o ácido pode causar queimaduras na boca, garganta, esôfago e estômago.
Na natureza, o ácido nítrico é encontrado na forma de sais (nitratos). Uma característica importante é que o ácido nítrico oxida quase todos os metais.
Esse composto é extremamente importante para a indústria química.