Os fusos horários são determinados pelas coordenadas geográficas da superfície terrestre. Os paralelos dividem a Terra em hemisfério norte e hemisfério sul. Os meridianos dividem o planeta em hemisfério ocidental e hemisfério oriental.
O meridiano de Greenwich é utilizado para determinar o horário-base na Terra, referencial para os fusos.
Para determinar os fusos, consideramos a Terra como uma circunferência perfeita, de 360 graus, com rotação de 24 horas. Assim, nos resta dividir os 360 graus pelas 24 horas para sabermos que a cada hora a Terra gira 15 graus.
A leste de Greenwich, as horas aumentam a cada 15 graus, e a oeste de Greenwich, as horas diminuem. No Brasil existem três fusos horários atrasados em relação a Greenwich.