O realismo foi um movimento artístico que se manifestou na segunda metade do século XIX. É caracterizado pela representação objetiva da realidade e pelo interesse por temas sociais.
O realismo representa uma reação ao romantismo. É um movimento radical e ideológico.
Nas artes plásticas, especialmente na pintura, as obras privilegiam cenas cotidianas de grupos sociais menos favorecidos. Nomes importantes são Honoré Daumier (1808-1879) e Jean-François Millet (1814-1875).
Na literatura, a prosa ganha força e o marco inicial do realismo é o romance Madame Bovary, do francês Gustave Flaubert (1821-1880).
No Brasil, o realismo marcou intensamente a literatura e o teatro.
Entre os brasileiros que se destacaram nesse período podemos citar Machado de Assis, autor de Memórias Póstumas de Brás Cubas.