Uma região do espaço em que se manifesta o magnetismo é chamada de campo magnético. Ele funciona através de ações magnéticas. Apenas algumas substâncias existentes são influenciadas por esse campo de energia. O cobre, por exemplo, não possui propriedades magnéticas. Normalmente, materiais ferrosos sofrem forte influência magnética. Por isso as substâncias ou corpos que sofrem efeito magnético chamam-se ferromagnéticos.
Um exemplo de objeto com propriedades magnéticas é o ímã. Ele possui duas zonas distintas chamadas de pólos magnéticos, considerados como pólo sul e pólo norte. Ao aproximarmos os pólos de mesmo nome, um material repele o outro. Quando aproximamos os pólos de nomes diferentes, a força magnética promove a atração entre os corpos.
Uma das experiências mais comuns realizadas nas escolas para demonstrar a ação de um campo magnético é com limalha de ferro. Colocando-a sobre uma folha de papel e embaixo da folha um ímã, há movimentação da limalha atraída pelo campo magnético formado pelos dois corpos.
O próprio planeta Terra funciona como um ímã gigantesco. O planeta possui ao seu redor um campo magnético. O eixo que une os pólos norte e sul magnéticos não coincide com o eixo de rotação do planeta. A teoria mais antiga garantia a existência do campo magnético da Terra formado por grande quantidade de minerais de ferro magnetizados no interior do planeta. Depois de estudo mais aprofundado sabe-se que essa teoria não é verdadeira.
Nenhuma teoria consegue explicar completamente a razão do campo magnético da Terra, pois o ferro e o níquel estão em estado líquido. As teorias que se arriscam em explicar dizem que por causa da defasagem entre a parte interna líquida e o manto sólido inferior, gera uma corrente elétrica muito poderosa. Essa defasagem tem origem a partir da rotação terrestre e as correntes elétricas produzidas com isso fazem surgir o campo magnético.
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