O ciclo do açucar no Brasil começou pouco depois da descoberta do país pelos portugueses. O açucar foi o primeiro importante produto produzido no Brasil e exportado para outras nações.
O ciclo do açúcar compreende todo o período da produção de açúcar nos engenhos nordestinos e em outras regiões do Brasil.
Os portugueses trouxeram a cana-de-açucar para o Brasil, e a partir daí começou a instalação dos engenhos em São Paulo, São Vicente e em todo o litoral brasileiro.
O primeiro engenho de açúcar do país foi instalado em São Paulo por volta de 1532. Depois, a produção alcançou o Pernambuco, Bahia e Alagoas.
No final do século XVI, o Brasil havia se tornado o maior produtor e fornecedor de açúcar do mundo. Já no século XVII, um novo tipo de engenho, mais moderno, surgiu no Brasil. Nele, haviam três cilindros verticais movidos por roda-d’água, que retiravam ainda mais caldo e o levava para caldeiras e tachos.
No processo, o caldo da cana era fervido até engrossar, posto em formas de barro e levado à casa de purgar.
As principais plantações de cana-de-açucar se deram no Nordeste e no Recôncavo baiano, o que mudou o cenário de mata nativa para grandes canaviais. Os escravos e os lavradores livres eram os principais trabalhadores dos engenhos e dos canaviais, todos sob o comando dos senhores de engenho.
Durante o Brasil Colonial, a produção de cana e do açucar se baseou na exploração agrária, o que garantiu riqueza para muitos fazendeiros e senhores de engenho, que viviam na “Casa Grande”, enquanto os trabalhadores sofriam com uma vida de miséria nas senzalas.
Com o aperfeiçoamento do processo de refino do açúcar, desenvolvido principalmente na França, o Brasil começou a perder espaço. No século XVIII o Brasil já não era mais líder na produção açucareira, perdendo para colônias francesas, inglesas e holandesas na América.
O início da corrida pelo ouro no Brasil também fez com que muitos trabalhadores abandonassem as lavouras e os engenhos.
Muitos engenhos tentaram resistir a essa fase, mas não obtiveram êxito. Com o passar dos anos, os produtores de açucar que sobreviveram acabaram se tornando fornecedores de cana para grandes usinas.
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