Desde seu descobrindo como importante combustível fóssil, o petróleo tem sido alvo da cobiça internacional.
Os primeiros registros históricos da utilização do petróleo são de 4000 a.C. no Oriente Médio. Os povos da Mesopotâmia, do Egito, da Pérsia e da Judéia já utilizavam este recurso natural para diversos fins.
Já em sua história moderna, o petróleo surgiu com uma indústria estruturada em meados do século XIX.
Em 1850, James Young descobriu que o petróleo podia ser extraído do carvão e criou processos de refinação.
No final do século XIX, o Azerbaijão foi o maior produtor de petróleo do mundo, sendo responsável por mais da metade da produção mundial.
O primeiro poço de petróleo nas Américas foi perfurado no Canadá, em 1858. E em agosto de 1859, o norte-americano Edwin Laurentine Drake perfurou o primeiro poço nos Estados Unidos, nação que viria a ser uma das principais produtoras deste recurso no mundo.
No decorrer dos anos muitos países expandiram a indústria petrolífera e muitos conflitos aconteceram em razão da disputa por petróleo.
A própria Primeira Guerra Mundial foi influenciada por disputas pelo petróleo.
Entre as principais empresas petrolíferas da história mundial estão: a Iraq Petroleum Company, a Gulf, a Standard Oil of Califórnia, entre outras.
Após a Segunda Guerra Mundial surgiu o movimento pela descolonização seguido pelo direito das nações de disporem livremente dos próprios recursos naturais. Nesse contexto, os países do Golfo Pérsico passaram a manifestar o desejo de libertar-se das companhias petrolíferas ocidentais.
As nacionalizações voltaram à pauta dos países árabes em 1972. Nesse momento, o Iraque recuperou o controle da sua indústria petrolífera.
Até hoje, os países produtores de petróleo, principalmente os Estados Unidos, controlam o mercado de refinamento, transporte e comercialização do óleo e derivados.
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