Rarefeito significa pouco denso ou com pouca concentração. No caso do ar rarefeito, significa ar com pouca pressão. O ar rarefeito é encontrado em grandes altitudes. Para se ter uma idéia, em uma altura de 3km, a pressão do ar é de 700g por metro cúbico. Isso dificulta a respiração do ser humano. No nível do mar, o ar é mais denso e pesado, calculado em 1kg por metro cúbico. Nesse caso, facilita a respiração.
A maior altitude em que vive um homem está estimada em 4km. Nesse caso, o morador desse local enfrenta todo dia ar rarefeito. Nos casos mais extremos, alpinistas, que chegam a atingir picos de 9km de altura, precisam utilizar máscaras de oxigênio para suportar o ar rarefeito.