O Ciclo do Pau-Brasil durou quase dois séculos. A exploração dessa árvore tipicamente brasileira começou durante o período do descobrimento do Brasil pelos colonizadores portugueses.
A procura pelo Pau-Brasil chegou a colocar a espécie próxima à extinção. Durante o ciclo do Pau-Brasil a matéria-prima era enviada principalmente à Europa, onde era utilizada na tintura para tecidos.
Em 1502, a extração da madeira foi arrendada a negociantes de Lisboa que tinham o direito de vender o pau-brasil e escravizar os índios.
Só nos primeiros anos de colonização foram mais de três expedições ao litoral brasileiro em busca de Pau-Brasil. Américo Vespúcio participou desse movimento, ajudando a construir uma fortaleza no porto de Cabo Frio, no Rio de Janeiro.
A primeira expedição em busca da madeira aconteceu em 1501, comandada por Gaspar de Lemos, e percorrendo a Mata Atlântica.
Os índios também eram obrigados a cortar as árvores. Nesse período, cerca de 20 mil toras de pau-brasil foram removidas apenas da feitoria de Cabo Frio.
O Ciclo do Pau-Brasil durou até 1832, quando foram descobertos os primeiros corantes artificiais. Em 1875, D. Pedro II extinguiu o imposto que era cobrado sobre a exportação do pau-brasil.
A madeira de pau-brasil passou então a ser procurada para a fabricação de instrumentos musicais, pois dava o timbre perfeito aos violinos e violoncelos.
O pau-brasil foi o primeiro produto a ser explorado pelos portugueses no Brasil.
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